Desde que o homem procurou interpretar o misterioso fenômeno do sono, as duas hipóteses dominantes seguiram direções opostas. Para alguns, o sono era análogo à morte, porque aparentemente suspendia as funções mentais. Para outros, representava - assim como a vigília - uma atividade mental particular. Foi por isso que Hesíodo, quase oito séculos antes de Cristo, chamou o sono de "irmão da morte", enquanto Hamlet, de Shakespeare, equiparava o sono ao sonho, uma ocasião para experimentar formas especiais de atividade mental. No começo do século XX, Sigmund Freud desenvolveu esse conceito, publicando uma série de trabalhos que influenciariam por décadas as pesquisas sobre o sono.
Em 1913, o fisiologista francês Henri Piéron definiu três particularidades do sono: é necessário periodicamente, tem ritmo relativamente independente das condições externas e caracteriza-se pela completa interrupção da percepção dos impulsos sensoriais e motores que ligam o sistema nervoso ao ambiente. A terceira característica, porém, não é completamente exata. Durante o sono, os impulsos sensoriais originários das extremidades do corpo (pernas e braços ou ouvido e retina, por exemplo), não atingem as áreas do córtex cerebral responsáveis pela elaboração desses dados, no entanto, os comandos motores emitidos pelo córtex alcançam, em fases particulares do sono, os respectivos neurônios da medula, mesmo se as informações que chegam estiverem ativamente inibidas. Mas a definição de Piéron conserva sua atualidade e levanta uma questão crucial: por que nosso sistema nervoso central é sujeito a variações de atividade tão profundas?
Ao longo da vida, o tempo utilizado para dormir é rigidamente controlado. O ciclo do sono e da vigília do recém-nascido é polifásico, isto é, sono e vigília - como bem sabem os pais - alternam-se. Na criança, torna-se bifásico; no adulto, monofásico e circadiano (do latim circa + dies, de aproximadamente 24 horas) e novamente bifásico no idoso. Esse ciclo representa também um ritmo orgânico interno, sincronizado com a alternância entre dia e noite e influenciado por fatores externos e sociais. Na ausência desses fatores, isto é, no isolamento, tende a passar de 24 para 25 horas, em média.
Existem provas experimentais da existência de mais de um relógio biológico. Quando as condições de referência não estão presentes (tais como o ciclo luz-escuridão), as diversas funções rítmicas - temperatura, excreção de urina e secreção de cortisol - comportam-se diversamente. A temperatura corporal varia segundo um ritmo circadiano, com um pico máximo no final da tarde e mínimo no início da manhã, durante o sono. Em condições normais, temperatura e ciclo sono-vigília são sincronizados.
Até os anos 50, pensava-se que o sono fosse um fenômeno passivo, devido à diminuição das informações provenientes dos diversos sistemas sensoriais, que consequentemente não conseguiam manter o indivíduo acordado. Em outros termos, o sono era considerado um cessar do estado de vigília. A idéia de que fosse um fenômeno ativo surgiu somente na década seguinte.
Hoje sabe-se que os estágios do sono são programados segundo uma sequência temporal relativamente preestabelecida e controlados por mecanismos fisiológicos e sistemas neuroquímicos cerebrais encadeados.
O controle do ciclo sono-vigília baseia-se em dois processos fundamentais: um ligado ao centro rítmico circadiano (C) e outro aos mecanismos que regulam especificamente o sono (S). A organização dos mecanismos circadianos é bastante conhecida. Mas só recentemente surgiram novos dados sobre a determinação ultradiana (referente aos ritmos que ocorrem em ciclos mais frequentes que a cada 24 horas) do processo sono-vigília e os mecanismos que controlam cada estado.
O processo C, organizador da alternância entre sono e vigília, é relativamente independente do S e ocorre no núcleo supraquiasmático, situado no hipotálamo anterior. O processo S, que regula e executa o ciclo, se distribui nas áreas bulboponto-mesencefálicas, diencefálicas, telencefálicas e corticais, e é influenciado pela temperatura e por fatores humorais, nervosos, genéticos, psicológicos, ambientais, socioculturais.
Atualmente considera-se o sono um estado global, cujos mecanismos de controle são identificáveis em todos os níveis da organização biológica: nos genes, mecanismos intracelulares e circuitos dos vários grupos de células nervosas, sistemas neuronais centrais responsáveis pelo controle do movimento, do ato de acordar, das funções autônomas, do comportamento e do estado mental.
Recentes descobertas genéticas indicam que os mecanismos moleculares e comportamentais que controlam os ritmos circadianos e determinam o estado de sono são inseparáveis do ponto de vista biológico mais profundo e foram mantidos ao longo história evolutiva das espécies, conferindo aos mamíferos ancestrais uma vantagem que se perpetuou até o presente. A privação de sono altera o controle da temperatura, o metabolismo e as funções imunológicas, podendo levar à morte.
No sistema nervoso central dos mamíferos, as instruções genéticas são transcritas e expressas até nos mais altos níveis - como o da transcrição de genes, da síntese protéica e da dinâmica dos neurônios, considerados individualmente ou em populações - para influir sobre o comportamento. Do ponto de vista molecular, os ritmos circadianos do sono são vinculados à interação de mecanismos de retroalimentação positiva e negativa dos genes ligados a esses ritmos e à regulação das proteínas que tais genes sintetizam nos neurônios do núcleo supraquiasmático, sujeito à luminosidade do ambiente. As informações circadianas são integradas aos dados homeostáticos, que regulam a necessidade de sono nos núcleos do hipotálamo anterior e interagem com os sistemas da vigília do hipotálamo posterior, prosencéfalo basal e tronco encefálico.
Durante o sono, um centro ultradiano situado no tronco encefálico controla a alternância regular do sono em ondas lentas com o sono REM (do inglês rapid eye movement, movimentos oculares rápidos). Os ciclos do sono são também acompanhados por influências reguladoras provenientes das estruturas encefálicas subcorticais e corticais com função específica na regulação do sono e dos estados de consciência comportamentais e cognitivos.
Ao contrário das hipóteses dos primeiros fisiologistas, sabenos que o cérebro todo participa (em diferentes graus) da organização, regulação e manutenção do sono. A história da pesquisa que desvendou seus vários mecanismos começa com Ivan Pavlov, que na década de 20, na então União Soviética, observou um animal de laboratório induzido ao sono por estimulação condicional repetida. Pavlov acreditava que o sono fosse um fenômeno ativo produzido por um estímulo sensorial repetitivo capaz de produzir uma área de inibição. A essa hipótese se contrapunha, nos anos 30, a do belga Frederic Bremer, cujos experimentos com gatos tornaram-se clássicos. Depois de produzir um corte no tronco encefálico de um felino, o fisiologista o induziu a uma espécie de sono permamente. Bremer considerava que o sono fosse um fenômeno passivo, produzido pelo desligamento dos sistemas sensoriais, responsáveis pela manutenção da vigília.
Fenômeno ativo
Na década de 40, o fisiologista suíço Walter Hess descobriu que o sono podia ser induzido estimulando-se o tálamo medial, uma zona anterior àquela lesada por Bremer. Concluiu então que o sono era um fenômeno ativo. Mas eis que depois de alguns anos, Giuseppe Moruzzi e Horace V. Magoun, da Universidade de Chicago, Estados Unidos, demonstraram a possibilidade de acordar o animal adormecido, estimulando a substância reticular, um grupo de neurônios localizados no tronco cerebral. Se a mesma área fosse lesada, o animal adormeceria. O sono voltava a ser um fenômeno passivo presente quando os neurônios responsáveis pela vigília paravam de ativar-se.
A mesma teoria reticular foi se complicando nos anos seguintes: pesquisadores do laboratório do sono da Universidade de Pisa, na Itália, entre os quais Mauro Mancia, conseguiram demonstrar que na substância reticular mais posterior já existiam neurônios em condições de produzir ativamente sono. Tal teoria permaneceu a única capaz de explicar a alternância rítmica de sono e vigília. Nos anos 70, foi demonstrado que outras estruturas, como as áreas hipotalâmicas anteriores e basais, intervinham no processo do adormecimento juntamente com os núcleos talâmicos. Essas estruturas representavam o verdadeiro núcleo do sono.
Mas mesmo o cérebro mais antigo - constituído pelo sistema límbico, que inclui o hipocampo participa da organização do sono e, em particular, do sono REM. De fato, é justamente em algumas áreas do córtex cerebral e o hipocampo que, em consonância com o sono REM, aparecem ondas típicas do sono como expressão de uma ativação dessa importante estrutura. Portanto, é evidente que, contemporaneamente, o sono remete ao cérebro arcaico (tronco encefálico), ao cérebro antigo (sistema límbico) e ao cérebro moderno (sistema tálamo-cortical e o neocórtex).
Paralelamente a esses fenômenos relacionados ao cérebro, há também sinais dirigidos à medula espinhal que alteram a atividade motora e do tônus muscular. A ação descendente inibitória dos neurônios localizados no tronco cerebral, por exemplo, é máxima durante o sono REM, o que justifica a queda a zero do tônus muscular. Além disso, os sinais enviados aos neurônios neurovegetativos na medula espinhal durante o sono REM são responsáveis por arritmias cardíaco-respiratórias e variações da pressão arterial.
Importantes são também as relações entre os mecanismos do sono e os da termorregulação. Durante o sono, porém, a temperatura do corpo cai e esse comportamento pode ser visto como um tipo de adaptação homeostática. Esses mecanismos operam particularmente no sono sincrônico e cessam no REM.
O estudo da vigilia, do sono e de suas fases foi possível graças à descoberta do eletroencefalograma (EEG) pelo fisiologista inglês Richard Caton. Em 1875, ao desenvolver pesquisas sobre o cérebro do coelho. Caton observou que, aplicando-se ao córtex alguns eletrodos ligados a um galvanômetro, registrava-se uma oscilação do potencial. As oscilações modificavam-se com a anestesia e desapareciam com a morte do animal. Mas foi preciso esperar o ano de 1929 para que o eletroencefalograma fosse testado no homem. O psiquiatra austríaco Hans Berger registrou as ondas elétricas cerebrais que se modificavam após estímulos sensoriais, sono ou durante crises epiléticas.
Nas décadas seguintes, o eletroencefalograma encontrou mais aplicações que os primeiros experimentadores poderiam imaginar. Demonstrou ser um instrumento muito útil para distinguir as variações da atividade cerebral correspondentes ao ciclo sono-vigília. Atualmente essa análise é realizada por uma técnica mais sofisticada, a polissonografia, que faz o registro simultâneo de uma série de variáveis fisiológicas permitindo definir com precisão os estágios do sono e avaliar eventuais anomalias.
No homem, o ciclo sono-vigília compreende três fases maiores: a vigília, o sono de ondas lentas, ou sem movimentos oculares (composto de quatro estágios), e o sono de movimentos oculares rápidos.
Monitoramento cerebral
Quando o indivíduo está acordado e ativo, a polissonografia intercepta uma série de sinais que se revelarão preciosos para analise do ciclo sono-vigília. O exame de eletroencefalograma mostra uma predominância de ondas cerebrais de baixa voltagem alta frequência (beta e gama, de 15 a 60 ciclos por segundo) flutuações espontâneas da atividade que variam em cada região cerebral (visual, auditiva, sensorial, motora) conforme o tipo e estimulação sensorial (um sinal luminoso, um ruído, uma pluma que toca o braço), a atividade motora (um movimento, mesmo que apenas de um dedo, de uma extremidade ou de um grupo muscular), ou os diversos estados mentais da pessoa (a execução de um cálculo matemático, por exemplo).
As variações espontâneas EEG podem ser analisadas por meio das mudanças de frequência e voltagem do traçado. Na maioria dos adultos normais, acordados e relaxados, prevalece uma atividade rítmica relativamente lenta, o ritmo alfa. Este pode variar entre as pessoas e tem uma frequência de 8 - 12 ciclos por segundo. Se o indivíduo estiver deitado com os olhos fechados e relaxado, a amplitude das ondas alfa é maior; se estiver em estado de alerta (por causa de um alarme que toca, por exemplo), envolvido em um processo mental, ou simplesmente para abrir os olhos, no traçado EEG aparece um ritmo mais rápido, pedominante nas regiões frontais e centrais. Essa atividade é denominada ritmo beta, tem uma frequência entre 15 e 30 ciclos por segundo e é descrita como rápida, de baixa voltagem. O método principal para determinar no homem os estados do sono é representado pelo EEG e/ou polissonografia. Ondas particulares que normalmente não são visíveis no EEG de um homem normal acordado aparecem no sono. A atividade alfa, predominante na vigília, desaparece e dá origem a outras ondas lentas que surgem durante estado de sono de ondas lentas (SWS, do inglês slow wave sleep). O eletroencefalograma muda progressivamente nessa fase. Essa é a razão pela qual ela foi subdividida em quatro estágios ( 1, 2, 3 e 4) caracterizados por uma atividade eletroencefalográfica de frequência progressivamente mais lenta e de voltagem crescente, correspondentes a níveis de sono sempre mais profundo.
Quando uma pessoa adormece, seu EEG passa pelos estágios 1 a 4 do sono de ondas lentas no intervalo de 30 - 45 minutos e, em seguida, percorre os mesmos estágios na ordem inversa, no mesmo tempo. No sono de ondas lentas, os músculos antigravitários do corpo relaxam-se progressivamente, mas a atividade não é totalmente ausente. Uma pessoa dormindo muda de posição em média a cada 20 minutos. Nesse estágio, predomina a atividade parassimpática (atividade do sistema nervoso autônomo que sintetiza o neurotransmissor acetilcolina). A frequência cardíaca e a pressão arterial diminuem e a motilidade gastrintestinal aumenta. O limiar para o despertar do sono de ondas lentas é inversamente proporcional à frequência das ondas eletroencefalográficas, portanto o estágio 4 de ondas lentas é o mais difícil de interromper e é uma das fases mais restauradoras do sono.
Fase paradoxal
Depois de aproximadamente 60 - 90 minutos do momento em que a pessoa adormeceu, verificam-se numerosas modificações fisiológicas. O EEG torna-se subitamente - e paradoxalmente - dessincronizado, com uma atividade rápida de baixa voltagem parecida, mas não idêntica, àquela registrada na vigília. Esse tipo de atividade cerebral é associado a um considerável grau de ativação simpática (isto é, associada a um aumento da secreção de noradrenalina, pelos nervos adrenérgicos e da secreção e emissão em circulação de adrenalina, pelas glândulas suprarenais). O sistema nervoso simpático é ativado em situações de ataque, emergência, fuga, stress e provoca também o aumento da frequência cardíaca e respiratória e da pressão sanguínea, bem como o bloqueio dos movimentos gastrointestinais. Tem-se uma considerável redução do tônus dos músculos antigravitários, com exceção dos músculos oculares e do ouvido médio. Como consequência, o ronco, quando presente, diminui. O indivíduo perde a capacidade de regular a temperatura corporal, que lentamente começa a aproximar-se daquela ambiental. Essa fase está presente em todos os mamíferos, e, em forma rudimentar, também nos pássaros.
A primeira descrição desta fase do sono, também conhecido como sono paradoxal, deveria ser atribuída ao italiano Sante De Sanctis que, já em 1899, havia observado movimentos oculares sob as pálpebras do filho desacordado. O estudioso formulou a hipótese de que os movimentos oculares fossem os responsáveis pelo fenômeno onírico. Em 1957, William Dement, Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky, da Universidade de Chicago, registraram em um paciente que estava próximo de uma fase de sono síncrono sem movimentos oculares uma fase de sono dessincronizado, aquele que em seguida foi definido sono REM.
Nesse estado, o EEG se assemelha ao observado na vigília, mesmo que esteja presente uma atividade lenta - teta - muito mais regular do que aquela que aparece na fase inicial S 1 do sono. Além disto, justaposta a essa atividade rítmica, muitas vezes outra atividade muito rápida é visível, entre as ondas beta e gama (de 15 a 30 e de 31 a 60 ciclos por segundo), acompanhada por movimentos oculares rápidos. Tal atividade é considerada o corolário da atividade mental imaginária e dos processos que se realizam durante o sono com movimentos oculares rápidos: o sonho. A atividade eletroencefalográfica de alta frequência (beta e gama) que se registra durante o sono REM indica um estado de alerta, apesar de o perfil comportamental ser análogo àquele do sono.
O despertar do sono REM pode ser induzido por estimulação sensorial, com limiar de resposta muito mais elevado que o da vigília. Além disso, observa-se uma subsequente queda das respostas a estímulos sensoriais e motores devido às influências inibitórias enviadas pelos neurônios localizados no tronco encefálico. Finalmente, a maior parte das pessoas que são acordadas durante o sono REM relata que estava tendo um sonho de conteúdo bizarro.
Necessidade de sono REM
O sono noturno típico de um adulto normal apresenta períodos alternados de sono REM e de sono de ondas lentas. O estágio REM ocorre entre 4 e 6 vezes, em intervalos regulares. Depois do primeiro período REM, os intervalos entre os seguintes diminuem gradualmente, enquanto a duração dos episódios REM tende a aumentar. Em um adulto jovem, a duração do sono REM corresponde a aproximadamente 20 - 25% do tempo dormido. O estágio 2 do sono de ondas lentas ocupa quase a metade do tempo total de sono, enquanto os estágios 3 - 4 do sono de ondas lentas - que aparecem principalmente na primeira metade do período do sono - ocupam 15%.
Os episódios de sono de ondas lentas mais superficiais e os períodos mais longos de sono REM verificam-se preferencialmente na segunda metade do período de sono e portanto, geralmente, nas primeiras horas da manhã, sendo normalmente caracterizados por despertares mais frequentes. O estágio 4 do sono de ondas lentas e o sono REM têm características particulares. O primeiro, aliás, é influenciado consideravelmente pela duração do período da vigília anterior, enquanto o estágio REM o é menos. Tanto o sono sincrônico sem movimentos oculares, quanto o dessincronizado - o sono REM - podem ser afetados pela ingestão de fármacos.
Existem também fatores determinantes de natureza ontogenética e filogenética. No homem, a necessidade diária de sono REM diminui a partir da juventude, permanece estável na idade intermediária e, em seguida, cai na velhice. As variações mais singulares dizem respeito à amplitude do sono REM e do estágio 4 do sono de ondas lentas.
A necessidade de sono REM começa ainda no útero: em um recém-nascido ocupa aproximadamente 80% do tempo total de sono; depois dos 10 anos, estabiliza-se em torno de 25%. Sua duração absoluta diária passa de 8 horas, no nascimento, a 60 - 90 minutos no adulto. A duração do estágio 4 do sono de ondas lentas, ao contrário, se reduz exponencialmente e desaparece completamente depois dos 60 anos. No idoso, a redução da duração do estágio 4 do sono de ondas lentas relaciona-se com o aumento do número de acordamentos normais espontâneos e, finalmente, com o retorno de um tipo de sono com um ritmo circadiano bifásico.
Camada de mielina
A importância do desenvolvimento dessas variações singulares e sistemáticas do sono REM tem relação com o andamento do processo de mielinização dos circuitos neuronais cerebrais e com a teoria segundo a qual o sono REM, provocando uma intensa ativação desses circuitos, representa um estímulo indispensável para a correta maturação cerebral.
Em 1970, Michel Jouvet desenvolveu uma teoria para explicar em particular o sono REM. Seus registros indicavam que nos símios antropomorfos esse tipo de sono assemelhava-se ao humano. O sono nos roedores, nos pequenos mamíferos e nas aves é caracterizado por dois estágios: um sono de ondas lentas e um ativo, análogo ao sono REM do homem. A presença de sono associada à dessincronização do eletroencefalograma não foi demonstrada com segurança nos répteis e nos anfíbios, mas os critérios para estabelecer as homologias entre tipos de sono podem ser aplicados somente às espécies dotadas de neocórtex. Jouvet sugeriu que o sono REM pode representar um desenvolvimento filogenético tardio, característico dos animais de sangue quente.
No que se refere aos sonhos, é experiência comum que os sonhos da manhã são mais fáceis de lembrar. São aqueles com conteúdos psicológicos ligados à memória remota e a uma participação emocional mais elevada.
Durante o sono noturno, com o suceder-se dos períodos de REM, nos quais os sonhos são mais vívidos, aumenta a intensidade das manifestações fisiológicas que os acompanham e, paralelamente, a frequência com a qual as imagens visuais aparecem na lembrança que temos do sonho.
Cegos congênitos
Os sonhos têm principalmente conteúdos visuais, mas isso, obviamente, não é válido para os cegos congênitos, que sonham conteúdos auditivos, enquanto os indivíduos que perdem a visão gradualmente acabam perdendo também o conteúdo visual dos sonhos. A temporalidade nos sonhos não é comprimida. A duração e a estimativa do tempo de duração do sonho apresentam uma correlação positiva com a duração do sono REM, enquanto a atividade mental do sono de ondas lentas é lembrada com menor facilidade porque é menos organizada, do ponto de vista visual, mais conceitual e plausível, mas com menor conteúdo emocional. A maior parte dos pesadelos noturnos acontece durante os estágios 3 e 4 do sono de ondas lentas, caracterizados por sensações de dificuldade respiratória, paralisia e ansiedade.
Todas as teorias que procuram explicar a função do sono podem ser consideradas válidas, mas nenhuma é capaz de justificar, sozinha, por que a privação total de sono leva à morte, apesar de as funções fisiológicas se manterem em níveis normais. Segundo a tese da recuperação, o sono teria uma função de reparo dos tecidos do organismo relacionados aos estágios de sono de ondas lentas, e de recuperação do sistema nervoso central ligado ao estágio REM. O sono REM desempenharia um papel na formação de novos contatos entre os neurônios, favorecendo a formação das vias neuronais do sistema nervoso central.
A teoria da conservação da energia evidencia, ao contrário, o quanto acontece durante o sono síncrono, sem movimentos oculares. A atividade metabólica e a temperatura corporal diminuem, contrariamente ao que ocorre durante o sono REM. Isso faz pensar na presença de uma ligação entre os dois tipos de sono, em termos energéticos: a energia é conservada ciclicamente em função de sua utilização sucessiva. Esse fenômeno, pouco significativo no homem, adquire importância especial do ponto de vista evolutivo, pois a termorregulação endógena aparece com o sono síncrono.
Com base na teoria evolutiva das presas e dos predadores, o desenvolvimento do sono sofreu a influência do ambiente, tendo, entre suas funções, a de favorecer a sobrevivência da espécie. Quando dormem, os animais permanecem imóveis e, portanto, não atraem a atenção dos predadores, apesar de serem mais vulneráveis. Os herbívoros dormem por breves períodos, para ter tempo de procurar alimento e esconder-se dos predadores. Os carnívoros empregam menos tempo para prover-se de alimento e, portanto, dormem mais. O animal que apresenta a maior quantidade de sono REM é o gato doméstico. Outros, como o golfinho, que controla voluntariamente a respiração mesmo durante o sono, descansam utilizando apenas um dos dois hemisférios cerebrais.
No sono REM está presente uma intensa atividade dos neurônios dos sistemas límbico e cortical, encarregados dos processos de memorização. Nos filhotes dos mamíferos prevalece justamente essa fase do sono, na qual aumenta a síntese protéica, resultado final de um processo que permite armazenar as informações na memória por longo prazo. Ao que tudo indica, o sono REM parece ter um papel fundamental nos processos de aprendizagem e memorização.
- Sleep. J. A. Hobson. Scientific American Library, 1989.
- Neurofisiologia. M. Manda. Raffaelo Cortina Editore, 1993.
- PrincipIes and practice of sleep medicine. M. K. Kriger, T. Roth, W. C. Dement. (orgs.), Saunders Company, 2002.
